센 강변에 위치한 오르세 미술관은 루브르 박물관, 퐁피두 센터와 더불어 프랑스 파리의 3대 미술관으로 손꼽히는 곳이다. 인상파 회화를 비롯한 19세기 미술 작품을 주로 선보이며 ‘인상주의 천국’ 혹은 ‘인상주의 낙원’으로 불리기도 한다. 환상적인 빛의 세계를 관람하기 위해 이곳을 방문하는 전 세계인들이 가장 먼저 마주하는 작품은 ‘오르세’라는 미술관 자체일 것이다. 황금색 시계가 걸린 커다란 창과 32m 높이의 거대한 유리 돔을 통해 쏟아지는 햇살은 오르세 미술관을 하나의 작품으로 만든다.
오르세 미술관은 ‘역사’를 지니고 있다는 점에서 특별함을 더한다. 오르세 미술관의 건물은 1900년 파리 만국 박람회 개최를 맞이해 오를레앙 철도가 건설한 철도역이자 호텔이었다. 빅토르 라루(Victor Laloux)에 의해 완성된 오르세 역은 주변의 우아한 풍경과 잘 어울리면서도 사상 최초의 전기도시철도 역으로 완공 당시 많은 화제를 불러일으켰다.
오르세 역은 1900년부터 1939년까지 프랑스 서남부를 잇는 최고의 기차역이었으며, 부속 호텔은 많은 여행객의 사랑을 받는 곳이었다. 하지만 기차가 점점 길어지고 운행 시스템이 진보함에 따라 오르세 역은 점차 제 역할을 할 수 없게 되었고, 1939년 이후부터는 기차 운행 서비스를 중단할 수밖에 없었다.
1973년 호텔마저 문을 닫으면서 폐쇄 위기를 맞게 된다. 파리의 상징에서 애물단지로 전락했던 오르세 역은 1970년대 초반 19세기 건축에 대한 관심이 되살아나면서 미술관으로 재탄생할 기회를 얻는다. 프랑스 정부는 우선 오르세 역을 ‘역사 기념물’로 지정하고, 리모델링을 통해 1986년 12월 1일 오르세 미술관을 개관한다. 2011년 대대적인 리모델링으로 한층 젊어진 오르세 미술관은 전 세계인이 사랑하는 미술관이자 파리의 랜드마크 중 하나로 자리 잡았다.