오늘날 우리는 전국 대부분의 지역으로 하루 만에 왕복 출장이나 여행이 가능한 일일생활권 시대에 살 고 있다. 이를 가능하게 한 주역이 바로 철도다. 철도가 없던 시대에는 대부분의 사람들이 한평생 자신이 태어난 지역을 거의 벗어나지 못했다. 주로 소와 말이 수레를 끌어 사람과 화물을 운반했는데, 이동 속도를 높이기 위해 지금의 철도와 유사한 수레 전용길을 만들기도 했다. 1550년대 독일과 영국 등에서는 지금의 철도와 똑같은 원리의 나무길이 설치되기도 했는데, 약한 나무 재질의 특성상 쉽게 훼손되고 속도에도 한계가 있었다.
1700년대에 이르러서야 철제 레일과 증기기관이 발명됐고, 1804년에는 마침내 8km/h 속도로 철로 위를 달리는 증기기관차가 등장했다. 그러나 이것이 상용화된 건 한참 뒤인 1825년이다. 영국이 스톡턴에서 달링턴까지 40km 구간에 세계 최초의 철도 운행을 시작했다. 속도는 10~20km/h로 지금의 자전거 수준에 불과했으나 마차보다 훨씬 성능이 우수한 ‘철마’의 첫 등장이었다.
우리나라에도 1899년 인천과 경성을 잇는 경인선이 개통하며 철도의 역사가 시작됐다. 당시 운행한 증기기관차의 속도는 20~22km/h 정도로, 제물포에서 노량진까지 1시간 30분 정도가 소요됐다. 당시 걸어서는 12시간, 배로 9시간 30분이 걸리던 거리였기에 가히 속도의 혁명이라 할 수 있었다.