런던 사우스 뱅크는 언제나 관광객들로 북적인다. 가끔은 런던 구경이 아니라 런던에 놀러 온 사람들을 구경하는 게 아닌가 하는 착각이 들 정도다. 하지만 ‘테이트 모던’이라면 그 정도 인기는 얼마든지 감수할 수 있다. 테이트 모던은 템스강변의 스카이라인을 장식하고 있는 런던아이(London Eye), 빅벤, 세인트폴 대성당, 밀레니엄교와는 사뭇 결이 다른 랜드마크다. 방치된 발전소를 현대미술관으로 리모델링한 이곳은 밀레니엄 프로젝트의 일환으로 2000년 5월 12일 개관했다.
테이트 모던이 있던 자리에는 원래 2차 세계대전 직후 런던 중심부에 전력을 공급하기 위한 화력발전소가 있었다. 영국 정부와 테이트 재단은 템스강변에 위치해 있으면서 건물 면적이 넓고 지하철역에서도 가까운 이 발전소를 현대미술관을 지을 장소로 낙점했다.
그리고 국제 건축 공모전을 통해 스위스의 건축회사 헤르초크 앤 드 뫼롱을 프로젝트 참여자로 선정했다. 리모델링 공사에는 총 8년이 소요됐다. 기존의 외관은 최대한 손대지 않고 내부는 미술관의 기능에 맞춰 완전히 새로운 구조로 바꾸는 방식으로 개조됐다.
미술관은 2016년 10층짜리 신관을 개관하며 다시 한번 큰 변화를 시도했다. 미술관에는 건물 한가운데 원래 발전소용으로 사용하던, 건물과 동일한 높이 99미터의 굴뚝이 그대로 솟아 있다. 반투명 패널을 사용하여 밤이면 등대처럼 빛을 내도록 개조한 이 굴뚝은 오늘날 테이트 모던의 상징이 되었다. 건물 자체만으로도 거대한 설치작이 된 테이트 모던은 한 해 600만 명 이상의 관광객이 찾는 런던의 새로운 관광명소, 세계 최고의 미술관이 되었다.